Ver a las personas con las cuales estamos hablando no es algo complicado de lograr. Un pequeño PC conectado a Internet, con una tarjeta de sonido, un programa de video conferencia y una cámara de video, es todo lo que necesitas para tener tu estación de video conferencia. Hay cámaras desde $40 USD y el programa de conferencia es gratis!
    Activar un programa de conferencia es la mejor forma de entender la sencillez de su manejo. No esperes docenas de menues y muchos botones. Después de la sencilla tarea de ajustar el audio, mediante unos pocos botones, puedes iniciar las funciones de video, conversación, chat o intercambio de mensajes y compartir la ejecución de programas.
    Participar en una video conferencia es una experiencia emocionante y muy instructiva.
Familiares dispersos en el mundo, se pueden encontrar en una video conferencia y tener una reunión privada como si estuvieran en una misma sala. Empleados de una empresa, que trabajan desde sus casas, se reúnen mediante video conferencia, para coordinar su trabajo, redactar documentos y probar soluciones en forma interactiva.

Si tienes un PC con una tarjeta de sonido, parlantes, micrófono y un módem, con muy poca inversión adicional, puedes convertirlo en una estación de conferencia multimedia. El costo de una cámara de video es de unos $ 40 dólares, y si tu PC no tiene conexión a Internet, el costo mensual no supera los $ 20 dólares de EE.UU.

Posiblemente tu PC reúne todas las condiciones y ya está listo para mantener una video conferencia. Sin embargo, puede que le falte alguno de los elementos esenciales. Aquí tienes un par de ejemplos, que te ilustran los requerimientos mínimos fundamentales.

La video conferencia tradicional mediante la señal de televisión permite la comunicación audio visual entre los participantes. La conferencia multimedia en la red Internet, ofrece un abanico de aplicaciones mucho más amplio que la conferencia televisiva.

La velocidad de transmisión de datos promedio en Internet es de unos 40 Kbps (aprox. 4000 caracteres por segundos), por tal motivo la calidad de la imagen y el sonido, es en general, inferior a la calidad ofrecida por la señal televisiva. Sin embargo, la velocidad de transmisión en Internet mejora diariamente y en un futuro cercano el audio y video digital transmitidos en una conferencia en Internet, serán de una calidad similar a la TV.

Seguidamente tienes una breve lista de aplicaciones típicas de la video conferencia.

Reunión virtual. Familiares, amigos, miembros de una empresa y personas que quieren participar en un debate público; se pueden reunir y comunicar, como si estuvieran en una misma sala, y sin embargo, pueden estar dispersos en los cinco continentes de la tierra.

Trabajo de equipo. Miembros de un equipo de trabajo, por ejemplo, el personal de una sección de un diario, puede producir un documento usando Word, con la participación de todos en una conferencia multimedia, aún cuando estén de viaje en países diferentes.
Un equipo de ingenieros pueden diseñar en grupo, manteniendo una video conferencia de trabajo, en la cual comparten el programa de diseño Autocad y en forma interactiva le van dando forma al proyecto. Cada uno puede integrar una pieza al diseño completo.

Enseñanza a distancia. Un salón virtual e inclusive un profesor virtual, puede brindar conocimiento a una audiencia pequeña en una intranet o muy amplia en la Internet. Los alumnos y el profesor, y los alumnos entre ellos pueden intercambiar, datos, opiniones y experiencias en el curso de las clases. Los deberes se pueden hacer en grupos.

Soporte y servicio. Un usuario que tiene un problema con un programa o sistema, puede contactar el servicio técnico mediante una video conferencia. El personal del servicio puede acceder al PC del usuario para ver el panorama, y luego corregir el problema.

El telecontrol. La Internet del futuro, llamada Internet2, nos está preparando grandes avances. Operaciones quirúrgicas a distancia, el manejo remoto de telescopios y equipos, realización de experimentos en un laboratorio remoto, y mucho más que puedes imaginar.

La diversidad de equipos de computación, la variedad de redes de transmisión de datos, la gran cantidad de programas de conferencia y la creciente oferta de servicios de video conferencia, hacen imprescindible la existencia de estándares, para facilitar el acceso de los usuarios a los beneficios de la video conferencia.

Los estándares ITU   T.120 y H.323 son fundamentales para que los usuarios que tienen distintos programas de conferencia o que tienen distintos tipos de computadores puedan mantener video conferencias. En lo posible, hay que elegir programas y servicios que son compatibles con las normas ITU (International Telecommunication Union) T120 y H323.

El estándar H323 es un conjunto de protocolos para conferencias multimedia a través de redes intranets y de Internet. Los conferencistas tienen canales de audio, de video y de datos. Pueden dialogar y ver a su interlocutor. También pueden compartir el manejo de un programa (aplicación) que ejecuta en la máquina de uno de los participantes.

El H.323 incluye muchos protocolos, seguidamente se enumeran los más relevantes:

T.120 : protocolo fundamental para conferencias de datos entre muchos participantes.
RTP/RTCP : Real Time (Control) Protocol. Formato para enviar datos en tiempo real.
LDAP : Lightweight Directory Access Protocol. Para acceso a datos en directorios.
G711, G722, G723: Codificador/decodificador (Codecs) de audio de varias calidades.
H261 : Codec de datos de video para servicios audio visuales (velocidad de 64 Kbps).
H263 : Nuevo codec de video para transmisión en redes de baja velocidad.
H235 : Define normas de seguridad. Autenticación y encriptación. Integridad.
H245 : Especifica los mensajes para abrir y cerrar los canales de datos y requerimientos.

El protocolo T120 especifica la forma de distribuir en tiempo real archivos y gráficos en el ámbito de una conferencia multimedia de múltiples usuarios, con eficiencia y confiabilidad. Permite a los participantes intercambiar archivos de gráficos y mensajes en tiempo real, trabajar en forma interactiva en una pizarra, y compartir una aplicación que ejecuta en la máquina de uno de los conferencistas.

Compartir la ejecución de un programa (aplicación), es una facilidad fundamental. Se le denomina conferencia de datos (data conferencing). Un participante ejecuta un programa y comparte su ventana con los demás conferencistas. Puede pasar el control a cualquiera de ellos para que lo maneje usando su propio ratón y teclado. Todos ven las acciones que se realizan y pueden solicitar el control del programa en el momento oportuno.

Un ejemplo concreto, tu estás en conferencia con varios compañeros con el objetivo de redactar una monografía. En tu PC inicias el procesador de textos Word y le presentas a todos ellos un borrador. Cada uno observa el documento en su PC. Un compañero te pide el control para sugerir cambios a un párrafo. Tu le pasas el control. El mueve su ratón y posiciona el cursor, digita unas palabras, luego señala un grupo de palabras y activa la función pegar. Tú y los demás compañeros observan como el texto cambia como por arte de magia. El desarrollo interactivo de la monografía ha comenzado. �Tienes que moderar!

Existen muchos programas y servicios desarrollados para satisfacer los requerimientos de video conferencia en todos los ámbitos. Hay programas sencillos de video chat para los usuarios menos exigentes, y hay programas sofisticados que permiten video conferencia de alta calidad, para satisfacer las necesidades de trabajo de grupos de investigación, y del personal de organizaciones públicas y de empresas comerciales.

Antes de usar un programa de conferencia tienes que verificar que la grabación con el micrófono funciona bien. El micrófono tiene que estar seleccionado como dispositivo de entrada de grabación y de la voz. En el sistema Windows, con un doble pulso sobre el ícono del volumen en la barra de tareas, puedes desplegar el menú de control del audio.

Antes de usar un programa de conferencia tienes que personalizarlo, darle los datos que te identifican. Son ineludibles tu nombre, dirección de E-mail y otros datos preferenciales.
Ajustar el audio es también una tarea ineludible. Todos los programas te brindan un test que te permite ajustar el volumen de los parlantes y del micrófono.

Puedes configurar la forma de la ventana del programa, puedes incluir o suprimir barras de funciones. Te conviene seleccionar la dimensión y calidad del video que vas a emitir, de forma de optimizar el uso del ancho de banda de tu conexión. Una imagen chica 160x120 y de calidad media es aceptable y se transmite sin dificultad con un módem de 28.8 Kbps.

Para planificar una reunión es necesario comunicar a los participantes la fecha y hora de comienzo del evento. Mediante el E-mail es posible informar y coordinar con antelación una video conferencia. Sin embargo, se requiere un servicio en Internet (una sala virtual) que muestre la lista de participantes y facilite los datos que los programas de conferencia necesitan para cumplir sus funciones de transmisión de datos en forma automatizada.

Para iniciar una conferencia mano a mano necesitas el IP (Internet Protocol number) del PC de tu interlocutor. Cuando el usuario no tiene una conexión fija a Internet, el número IP se asigna dinámicamente, o sea que varía cada vez que se conecta a Internet. Por ese motivo, es que se requiere un servicio que capte el IP y otros datos de los participantes y los brinde a tu programa de conferencia. Necesitas un servicio de intercomunicación para poder contactar en forma sencilla y automatizada a los demás participantes.

Existen muchos servicios de intercomunicación en tiempo real en Internet que te permiten tener conocimiento de las personas que están conectadas a la red. Cuando encuentras personas conocidas o interesadas en un tema de tu interés puedes establecer contacto.
Puedes emplear uno o varios servicios de localización de personas presentes en Internet.

Servicio de mensajes instantáneos. Ejemplos, MSN Messenger e ICQ. Te informan sobre las personas de tu conocimiento que están en línea. Puedes solicitar el inicio automático de una video conferencia con cualquiera de tus conocidos presentes en la red global.

Servidores ILS (Internet Locator Server). Ofrece un directorio de las personas presentes en la red que usan el programa Netmeeting. Puedes llamar a una persona con un click.

Reflectores. Son servidores que hacen el nexo entre los conferencistas que usan el programa CuSeeMe. Un reflector te permite abrir una sala virtual de video conferencia.

Puedes consultar el tema Mensajeros instantáneos si quieres informarte mejor sobre los servicios de mensajería instantánea MSN Messenger, ICQ - I Seek You y muchos otros.