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El idioma japonés es hablado por unas 125 millones de personas en el mundo. Es el idioma oficial de Japón. Se habla además, en muchas colonias de japoneses alrrededor del mundo. Las más importantes se ubican en las islas Hawaii, en Estados Unidos, en Brasil y en otras regiones de América del sur.

El origen del idioma japonés es difícil de establecer, se encuentran similitudes estructurales con el coreano y similitudes en el léxico con las lengüas tibetano-birmanas, pero las evidencias no son concluyentes de parentezco.
En el comienzo del siglo III se produjo la influencia del idioma chino, se incorporaron una gran cantidad de palabras de la lengüa china al limitado léxico japonés de aquel entonces. Esta influencia fue fundamental para el desarrollo de la escritura japonesa, la cual en su comienzo se limitaba a escribir usando los ideogramas chinos y coreanos. Hacia el siglo VIII se comienza a desarrollar el alfabeto japonés, a partir de los caracteres chinos. En el Kanji, sistema de escritura chino, cada palabra se representa con un ideograma, pero los japoneses necesitaban un sistema más flexible de acuerdo a su idioma, por lo cual asignaron a cada signo una sílaba, construyendo un silabario. La evolución culmina en los silabarios katakana y el hiragana, este útimo es básicamente la versión en cursiva del primero, y es usado desde la antigüedad para representar los elementos flexivos y las postposiciones típicas del japonés.

El katakana ha evolucionado y actualmente se lo emplea en la escritura de palabras de origen extranjero, e inclusive en los documentos oficiales.
El hiragana tiene 48 letras, y el sistema fonético de la lengüa está formado por 5 vocales (a,e,i,o,u) y 19 consonantes. El Kanji tiene unos 2000 ideogramas que permiten agilizar la escritura y lectura, de la prensa, libros y documentos.
En el aspecto gramatical, el idioma japonés es bastante impreciso, los verbos no tienen número, ni persona y tampoco tiempos como en el español, no existen los artículos y las preposiciones (tiene postposiciones). Un rasgo muy peculiar es la presencia de un gran número de palabras, lo mismo que de sufijos y prefijos que indican cortesia, condición de honor y posición social.

En el último medio siglo, el pueblo japonés se ha caracterizado por su dedicación al desarrollo de tecnología y conocimiento. Ha logrado grandes avances en la robótica y en la electrónica, y en su aplicación a la producción industrial. Se destacan su avanzada industria automovilística, la producción de microprocesadores, de circuitos integrados, de equipos de video y audio.
Conocer y entender la cultura japonesa, que combina costumbres de una cultura milenaria con el desarrollo más avanzado de nuestra época, es una experiencia muy instructiva, especialmente para científicos y técnicos.